Kanadasta Wentworthiin viime vuonna muuttanut Keith Pelley on lähtenyt ennakkoluulottomasti tuulettamaan European Tourin totuttuja rutiineja. Otettuaan vetovastuun kiertueesta hän on puhunut rohkeasti ammattilaisgolfin viihdearvon lisäämisen puolesta. Niin rohkeasti, että herkkähipiäisimmiltä on tahtonut mennä kahvi väärään kurkkuun.
Flirttailu Asian Tourin kanssa alkoi myös viime kesänä. Se nostatti karvoja siellä täällä pystyyn, ja lopputuloksesta tuli jossakin määrin puolivillainen. Yhteistyötä aletaan vähitellen tiivistää esimerkiksi pelaajavaihtoa helpottamalla, mutta kevään lopulla julkistettu ”Strategic Alliance” tuskin oli ihan sitä, mitä Pelley lähti ajamaan takaa.
Pelly ei ole kaihtanut tunnustaa tosiasioita. Hän sanoo suoraan, että kehitystyötä tehdään, jotta kiistattoman ykköskiertueen aseman itselleen jo aikoja sitten saanut PGA Tour ei veisi tuhkiakin pesistä.
”Me olemme täysin selvillä siitä, että PGA Tourilla on tarjota jotain sellaista, mille eurooppalaiset pelaajat eivät voi sanoa ei.”
Asenne on jossakin määrin skitsofreninen. Sitä kuvaa European Tourin hallinnollisessa ytimessä pitkään vaikuttaneen Thomas Björnin äskettäinen kommentti.
”Me olemme täysin selvillä siitä, että PGA Tourilla on tarjota jotain sellaista, mille eurooppalaiset pelaajat eivät voi sanoa ei. Me haluamme heidän pelaavan Amerikassa, jotta he voivat kehittyä paremmiksi pelaajiksi ja voittaa enemmän majoreita. Viime kädessä eurooppalaisen voitto majoreissa palvelee aina tätä kiertuetta.”
Kuinka siis saada parhaat eurooppalaiset viihtymään myös Euroopassa?
Vähimmäismäärä kilpailuja kotikiertueella jäsenyyden säilyttämiseksi on jo tutuksi tullut keppi. Nyt kepin rinnalle ollaan tuomassa myös porkkana: suurten palkintosummien kilpailuryppäät, peräkkäisten viikkojen Premier Series -tapahtumat. Marraskuun Final Series on jo tällainen.
Tavoitteena on keventää eurooppalaisten huippupelaajien matkustustaakkaa ja nostaa samalla European Tourin profiilia.
Yksi ideoista keskittyy links-golfin ympärille. Jos esimerkiksi Irish Open siirretään muutamalla viikolla ja tuodaan Open Championshipin ja Scottish Openin kylkeen, kolmen kilpailun putkelle saadaa rakennettua oman minitourin luonne.
Pelley sanoo suoraan, että kiertueen on kyettävä muuttumaan pystyäkseen säilyttämään kiinostavuutensa yhteistyökumppaneiden silmissä.
Rahastahan tässä kaikessa on kyse. Sen kanssa Pelley on osannut aiemminkin operoida. Hän oli esimerkiksi pääarkkitehti, kun NHL:n kanssa solmittiin Kanadan televisiohistorian arvokkain, yli viiden miljardin dollarin arvoinen, yhteistyösopimus.
Pelley sanoo suoraan, että kiertueen on kyettävä muuttumaan pystyäkseen säilyttämään kiinostavuutensa yhteistyökumppaneiden silmissä. On kyse siitä, mitä yhteistyökumppanit haluavat ja uskovat urheilun kuluttajien haluavan.
”Jos emme ole valmiita muuttumaan, olemaan innovatiivisia ja ottamaan riskejä, olemme vaarassa olla niiden urheilulajien joukossa, jotka putoavat muiden kelkasta.”
Paineita tuli jo viime vuoden puolella. Ammattilaisgolfin merkittävimpiin tukijoihin lukeutuvan HSBC-pankin sponsorisopimuksista vastaa johtaja Giles Morgan väläytti yhtiön mahdollista vetäytymistä lajin parista, mikäli kiertueet eivät ala ottaa huomioon toimintaympäristössä tapahtuneita muutoksia.
”Olemme tienhaarassa”, Morgan sanoi BBC:lle. ”Maailma on viimeisten 15 vuoden aikana muuttunut tavalla, joka ylittänyt hurjimmatkin kuvitelmamme. En ole vakuuttunut siitä, että golf on pysynyt mukana muutoksessa.”
Pelley vakuutteli European Tourin muutosvalmiutta viime viikolla. Hän maalaili kuvaa kilpailumuodosta, joka koostuisi kuuden reiän pikataipaleista tai keräilyeristä, jossa kello kävisi koko ajan pelaajien valmistautuessa suoritukseensa ja jossa taustamusiikki antaisi oman mausteensa tunnelmaan.
Pelleyn ulostulo on jakanut mielipiteitä, mutta yhtä mieltä ollaan siitä, että hänen esittämänsä ajatus joukkuekilpailujen osuuden kasvattamisesta ja esimerkiksi pelaamisesta oman maan lippujen alla toisi tervetullutta vaihtelua totuttuun 72 reiän henkilökohtaisen lyöntipelin kaavaan.
Myös Suomen Olympiakomitean puheenjohtaja Risto Nieminen pitää Pelleyn edustamaa ennakkoluulottomuutta tervetulleena.
”Urheilu jäätyy helposti totunnaisiin muotoihin. On hyvä, että on rohkeutta kokeilla uutta.”
Hiihto on hyvä esimerkki. Yhteislähtö- ja sprinttikilpailuista on saatu lajin elinvoimaisena pitänyt piristysruiske. Miksei sama onnistuisi golfissakin?
”Urheilu jäätyy helposti totunnaisiin muotoihin. On hyvä, että on rohkeutta kokeilla uutta.”
Pelaajat säilyvät silti kiertueiden tärkeimpänä kilpailuvaltttina. Keith Pelleykin on halunnut tehdä läheistä yhteistyötä pelaajayhdistyksen kanssa ja kuunnella tarkalla korvalla jäsenten toiveita. Hän puhuu pelaajat ensin -ajattelusta.
”Pelaajat ovat meidän reseptimme menestykseen.”
