Toukokuun puoliväliin ajoittunut Players Championship on ollut yksi kilpagolfin tämänkeväisistä kohokohdista. Ennen kuin ensimmäistäkään lyöntiä lyötiin, TPC Sawgrassilla pidettiin lehdistötilaisuus, joka kertoo laajemmin golfista tässä ajassa.
PGA Tourin komisaari Tim Finchem, LPGA Tourin komissaari Michael Wang ja Topgolf Entertainment Groupin pääjohtaja Erik Anderson julkistivat 10.5. uuden alliansin, strategisen yhteenliittymän, jossa Topgolf-viihdekeskuksilla on tärkeä sija golfin vetovoimaisuuden lisääjinä.
Toukokuisella kihlauksella PGA Tour, LPGA Tour ja Topgolf muodostavat kolmikannan, jossa jokainen mukanaolija hyötyy.
Kuvaavaa oli, että Andersonille oli varattu median edessä tila kolmikon keskellä – ikään kuin merkiksi siitä, että asiassa oli edetty Topgolfin aloitteesta, ellei peräti ehdoilla.
Topgolf on ollut viime vuosien ylivoimainen menestyjä golfbisneksessä. Ketjun Las Vegas -henkisiä harjoitus- ja vapaa-aikakeskuksia on Yhdysvalloissa jo 21 ja kuusi uutta on tarkoitus avata vielä tämän vuoden puolella. Kävijöitä oli vuonna 2015 jo yli kahdeksan miljoonaa.
Ammattilaisgolfin yhdysvaltalaiset pääkiertueet haluavat mukaan menestysjunaan. Toukokuisella kihlauksella PGA Tour, LPGA Tour ja Topgolf muodostavat kolmikannan, jossa jokainen mukanaolija hyötyy.
Kiertueet voivat isännöidä Topgolf-keskuksissa esimerkiksi lehdistötilaisuuksia, saattaa pro-am-tapahtumien pelaajia yhteen tai järjestää ohjelmaa yhteistyökumppaneille. Michael Wangin mukaan jo ensimmäinen Topgolfin seinien sisällä järjestetty tilaisuus ylitti kaiken aiemmin pro-amien merkeissä koetun.
Pelaajarekrytoinnissakin Topgolfia tullaan käyttämään hyväksi monin eri tavoin. Erik Andersonin mukaan kävijöissä on miljoonia sellaisia pelaajia, jotka eivät pidä itseään golfareina mutta ovat silti kiinnostuneita kokeilemaan peliä oikeilla kentillä. Useiden eri tahojen muodostama World Golf Foundation aikoo jalkauttaa Topgolfin tiloihin myös juniorigolfohjelmiaan.
PGA Tour ja LPGA Tour saavat yhteistyön merkeissä runsaasti näkyvyyttä Topgolfin tiloissa. Jokainen keskus on pullollaan TV-vastaanottimia, joita ruoan ja juoman merkeissä viihtyvät asiakkaat voivat seurata. Kiertueiden huippukoosteet ja suorat lähetykset tulevat entistä useampien ulottuville, minkä uskotaan tuovan kilpagolfille uusia ystäviä. Topgolf tulee myös olemaan omalla panoksellaan mukana golfaiheisen ohjelmiston tuottamisessa.
Virtuaalisessakin golfissa PGA Tour ja LPGA Tour saavat nyt aiempaa vahvemman jalansijan. Topgolf hankki alkuvuodesta omistukseensa WGT:n, World Golf Tourin, maailman johtavan netti- ja mobiiliympäristössä pelattavan golfpelin. Pelaajia ympäri maailman on yli 14 miljoonaa. Mukana yhteistyössä on jo aiemmin ollut USGA:n kaltainen keskeinen toimija virtuaalisella US Openillaan. Tunnustelut kaikkia osapuolia palvelevista mahdollisuuksista on tälläkin rintamalla kolmikon kesken jo aloitettu.
”Yhteistyö ei palvele ainoastaan Topgolfia, PGA Touria tai LPGA Touria”, vakuutteli Tim Finchem. ”Voittaja on golf kokonaisuudessaan.”
