Sam Walker pelasi Challenge Tourilla kauden toiseen voittoonsa sunnuntaina päätyneessä Kazakhstan Openissa. Kauden toistaiseksi suurin palkintopotti nosti 38-vuotiaan konkarin toiselle sijalle kiertueen rankingissä, Road to Omanissa.
Se tietää sitä, että Walker nähdään ensi vuonna European Tourilla 14 muun rankingin top 15:een yltävän pelaajan kanssa.
Walkerin nousu alkoi elokuussa Vierumäellä otetusta voitosta. Työ valmentajanvaihdoksineen alkoi kantaa hedelmää viime hetkellä.
”Sanoin Rolex Trophyssä, että nyt on vain keskityttävä yritykseen olla 15 kärkipelaajan joukossa. Jos se ei onnistuisi, totesin että ripustaisin mailat naulakkoon, heittäisin kengät pois ja hankkisin töitä jostain muualta.”
Walker on jo toistakymmentä vuotta kuulunut niihin ammattilaiskenttien uskollisiin, jotka väläyttävät osaamistaan säännöllisin väliajoin, mutta vaipuvat sitten taas muiden suuren yleisön huomion ulottumattomiin jäävien puurtajien joukkoon.
Yhden U.S. Openinkin Walker on urallaan pelannut, samoin yhden Open Championshipin. Challenge Tourilla voittoja on kasassa yhteensä viisi. Hän muistuttaa arvokkaalla tavalla siitä, että haastajakiertueella on tärkeä sija toisaalta nopeana ponnahduslautana tähtiin, toisaalta uuden mahdollisuuden tarjoavana temmellyskenttänä niille, jotka haluavat sinnikkäästi pitää kiinni unelmistaan.
Juuri tätä puolta painotti Suomen Olympiakomitean puheenjohtaja Risto Nieminen luonnehtiessaan Vierumäki Finnish Challengen merkitystä viime kesänä kilpailun edellä.
”Tällaiset kakkostason tourit voidaan tietyssä mielessä nähdä huippu-urheilun tärkeimpänä kerroksena. Niiden painoarvo tulee uskoakseni jopa kasvamaan. Ne ovat liikunnan ja urheilun ytimessä. Ne antavat mahdollisuuden urheilulle omistautumiseen, itsensä toteuttamiseen kilpailemisen kautta.”
Haastajakiertueella on tärkeä sija toisaalta nopeana ponnahduslautana tähtiin, toisaalta uuden mahdollisuuden tarjoavana temmellyskenttänä niille, jotka haluavat sinnikkäästi pitää kiinni unelmistaan.
Challenge Tourin tämän kauden ohjelmassa on vielä viisi kilpailua jäljellä. Yksi pelataan Italiassa, kaksi Kiinassa, yksi Arabiemiraateissa, ja kausi huipentuu lopulta Omanin osakilpailuun. Kauden päättyessä kilpailuja on käyty yhteensä 22 massa.
Suomalaisista rankingissä on tällä hetkellä korkeimmalla 63:tta sijaa hallussaan pitävä Kalle Samooja, joka Kazakhstanissa otti kauden ensimmäisen top 10 -sijoituksensa. Jos kausi jatkuu samoissa merkeissä, Samoojalla on vielä oiva mahdollisuus nousta niiden 30 pelaajan joukkoon, jotka Challenge Tourin rankingin sijoilla 16-45 pääsevät mukaan European Tourin karsintafinaaliin.
Samooja on tarttunut mahdollisuuteen Vierumäen Finnish Challengen tuomien villien korttien avulla. Ne ovat pitäneet ovea auki ammattilaisuran jatkumiselle myös Antti Ahokkaalle, joka on hakemassa uudelleen kilpailutuntumaa ja on nyt selvittänyt tiensä European Tourin kakkosvaiheen karsintaan.
PGA Tourille mieliville Yhdysvaltain kakkoskiertueesta, Web.com Tourista, on tullut kenties vieläkin tärkeämpi kakkoskiertue sen jälkeen, kun PGA Tourin omat karsinnat kaudelle 2013 tultaessa poistettiin.
Aivan kaikki sinne eivät kuitenkaan vieläkään joudu. Jos pelaa kuin maailman amatöörirankingin ykköspaikalta ammattilaiseksi viime kesänä siirtynyt Jon Rahm, PGA Tourin jäsenyyden voi villeillä korteilla hankkia vajaassa kuukaudessa, riittävästi palkintorahaa keräämällä.
Web.com Tourille on omat karsintansa, minkä lisäksi paikan haastajakiertueella voi hankkia sijoittumalla rankingin kärkipäähän jollakin PGA Tourin satelliittikiertueista. Tapio Pulkkanen ja Teemu Bakker tulivat vastaavalla tavalla Challenge Tourille täksi kaudeksi.
Web.com Tourin peruskauden 25 parhaiten menestynyttä pelaajaa saavat palkinnoksi PGA Tourin jäsenyyden. Sitten on vielä vuorossa parhaillaan käynnissä oleva finaalisarja, joka huipentuu ensi viikonloppuna pelattavaan Web.com Tour Championshipiin.
Finaalisarjassa on jälleen jaossa 25 korttia PGA Tourille. Mukaan pääsevät haastajakiertueen rankingin 75 parasta sekä PGA Tourin jäsenistä ne pelaajat, jotka jäivät peruskauden rankingissä sijoille 126-200. Eikä siinä kaikki, ovi on auki myös sellaisille ei-jäsenille, jotka olisivat ansioillaan kuuluneet edelliseen joukkoon.
VIimeksi mainittuun oljenkorteen tarttui menestyksellisesti Andrew ”Beef” Johnston, joka tulee ensi kaudella tasapainoilemaan European Tourin ja PGA Tourin välillä.
Haastajakiertueen finaalisarja toi helpotuksen myös paljon otsikoissa olleelle Bryson DeChambeaulle. Voitto finaalisarjan osakilpailussa varmisti paikan pääkiertueelle ensi kaudeksi.
Kuva: Kokenut Sam Walker pääsee jälleen kokeilemaan siipiensä kantavuutta European Tourilla. Tuoreimman voittonsa ansiosta hän nousi maailmanlistalla jo sijalle 156.
