Etelä-Afrikassa eilen päättynyttä Nedbank Golf Challengesta puhutaan aika ajoin ”Afrikan majorina”. European Tourinkin ohjelmassa sillä on vahva asema yhtenä kiertueen finaalisarjan valovoimaisista tapahtumista. Mukaan pääsee vain European Tourin lopuilleen kallistuvan kauden tähänastinen kerma.
Mielenkiintoinen kuriositeetti on, että mukana Nedbank Golf Challengen 80 kilpailijan joukossa oli peräti 41 pelajaa, joiden sijoitus miesammattilaisten virallisella maailmanlistalla on heikompi kuin Challenge Tourin kärkikaksikolla.
Road to Omanin, Challenge Tourin rankingin, kakkoseksi sijoittunut Alexander Knappe on viimeviikkoisella maailmanlistalla 104. tilalla, kauden ykköspelaajaksi noussut Jordan L. Smith puolestaan sijalla 108.
Onko kyseessä maailmanlistan valuvika? Ei välttämättä. Varsinkin Challenge Tourin loppukauden rahakkaimmissa kilpailuissa on mukana suuri määrä kovan luokan pelaajia ja jaossa sen mukainen määrä ranking-pisteitä. Kun kauteen kaiken lisäksi mahtuu lähemmäs 30 kilpailua, aktiivinen kiertäminen antaa runsaasti tilaisuuksia pistepussin kartuttamiseen.
Voittaja Yhdysvaltain haastajakiertueella palkitaan aina vähintään 14:llä maailmanlistan ranking-pisteellä. Challenge Tourilla vastaava minimipistemäärä on 12, European Tourilla ja PGA Tourilla 24.
Voittoja ja muita kärkipään sijoituksia luonnollisesti tarvitaan. Smith ja Knappe voittivat molemmat kahdesti ja ylsivät kumpikin myös kahteen kakkostilaan. Kaksikkoa kannattaa pitää silmällä myös pääkiertueella. Smithin potentiaali oli näkyvissä jo amatöörinä, jolloin hän oli mukana esimerkiksi vuoden 2013 Walker Cupissa.
Haastajakiertueen varsin suuri painoarvo on nähtävissä myös Atlantin tuolla puolen. Web.com Tourista on tehty ponnahduslauta pääkiertue PGA Tourille, eikä perinteistä ”Tour schoolia” enää kaudesta 2013 lähtien ole järjestetty. LPGA Tourin tiedetään jo jonkin aikaa harkinneen siirtymistä saman kaltaiseen käytäntöön.
Vajaassa vuodessa yli tuhat sijaa maailmanlistalla kohti kärkeä noussut Wesley Bryan on hyvä esimerkki siitä, kuinka hyvän nosteen omalle uralle Yhdysvaltain haastajakiertueella voi saada. Kikkalyönneistä tähän asti paremmin tunnetun Bryanin kolme voittoa kakkostasolla veivät komeasti pääkiertueelle, jossa ensimmäiset kilpailut ovat sujuneet varsin mallikkaasti. Tämänhetkinen 116. sija maailmanlistalla on kuitenkin ennen kaikkea Web.com Tourilla saavutettujen ansiota.
Voittaja Yhdysvaltain haastajakiertueella palkitaan aina vähintään 14:llä maailmanlistan ranking-pisteellä. Challenge Tourilla vastaava minimipistemäärä on 12, European Tourilla ja PGA Tourilla 24. Pistemäärä kasvaa sitä suuremmaksi, mitä suurempi määrä maailmanlistan kärkipelaajia on mukana. Vakiintuneissa majoreissa voittaja saa tililleen 100 pistettä.
Pääkuva: Wesley Bryan oli Yhdysvaltain haastajakiertueen runkokauden ykköspelaaja.
