Royal Adelaide Golf Clubin harjoituskentällä oli syksyllä 2008 kuhinaa. Miesamatöörien MM-kilpailut olivat alkamassa ja joukko amatöörihuippuja oli hakemassa tuntumaa avauskierroksen edellä.
Kisapäivän raporttini tuolloiseen golf.fi-palveluun nosti esiin Danny Leen ja Rickie Fowlerin. Huomioni oli kiinnittynyt molempien nopeisiin käsiin.
Rickie Fowleria ei lukijoille tarvitse esitellä. Danny Lee oli Koreassa syntynyt ja Uuteen-Seelantiin kahdeksan vuoden iässä muuttanut nuorukainen. Hän oli ollut kilpailun edellä valokeilassa vietyään aiemmin samana vuonna nimiinsä U.S. Amateurin kilpailun tuohon mennessä nuorimpana voittajana.
Adelaidessa 18-vuotiaan peli ei tahtonut kulkea, mutta ehti kulua vain muutama kuukausi, kun nuori lupaus oli jälleen otsikoissa. Leestä tuli helmikuun Johnnie Walker Classicissa kaikkien aikojen nuorin voittaja European Tourilla.
Kevään Mastersin jälkeen käynnistynyt ammattilaisuuden tie ei ollut amatöörien maailmanlistan ykköselle niin silloinen kuin moni ajatteli. Kesti useita vuosia ennen kuin paikka PGA Tourilla vakiintui. Kausi 2015 oli lopulta menestys. Yksi voittokin tuli. Vuoden 2016 alussa Lee käväisi maailmanlistalla jo 34. tilalla.
Vaikka Lee tuntuu olleen mukana kuvassa jo pitkään, ikää ei tällä hetkellä ole enempää kuin 26 vuotta.
Intoa riittää, ja Lee pelaa aina kun tilaisuus vain tarjoutuu. ”Myöhemmin ehtii kyllä huilata”, Lee itse toteaa urakoinnistaan.
Tällä kaudella startteja on kertynyt yhteensä 25. Top 10 -sijoituksia on kaudelta koossa jo neljä ja parhaimmillaan Lee on jakanut kolmatta sijaa. Liike maailmanlistallakin on taas kohti kärkeä. Rankingistä Lee löytyy tällä hetkellä 76. tilalta.
Muutto itselliseen elämään kolmen sukupolven jakamasta kotitalosta on iso harppaus.
Aika näyttää, minne vuodet vievät 18-vuotiaan Joaquin Niemannin, toisen lupaavan pelaajanalun. Chileläinen nousi toukokuussa amatöörien maailmanlistan ykköseksi (nuorimpana kahdeksaan vuoteen sitten Matteo Manasseron) ja pitää paikastaan lujasti kiinni.
Eilen päättyneessä Greenbrier Classicissa villillä kortilla mukaan päässyt Niemann väläytti osaamistaan ammattilaisten rinnalla. Sunnuntain 64 sivusi päivän parasta kierrostulosta – ja oli sattumoisin sama tulos, jolla yhdeksänneksi sijoittunut Lee avasi oman kilpailunsa.
Kotiutuuko chileläinen yhdysvaltalaiseen elämänmenoon? Muutto itselliseen elämään kolmen sukupolven jakamasta kotitalosta on iso harppaus. Niemann onkin antanut itselleen lisäaikaa elämänmuutoksen vaatimaan orientoitumiseen ja siirtänyt college-opintojen aloittamisen syksystä alkuvuoteen.
Lähipiirin mukaan yksi Niemannin vahvuuksista on hänen taitavasti viljelemänsä ”stinger”, hädin tuskin maasta ilmaan kohoava tuulen läpi puskeva avauslyönti. Eikä draivien pituudessakaan ole valittamista. Omalta osaltaan kahteen kierrokseen jääneessä Erin Hillsin U.S. Openissa Niemann oli kilpailun puolivälissä draivitilastoissa 20 pitkälyöntisimmän pelaajan joukossa.
Kuva: Danny Lee ja PGA Tourilta tuttu Billy Horschel Adelaiden MM-kilpailujen avauskierroksella.
