Kilpagolfissa eletään tänä kesänä huipulta huipulle tiheässä tahdissa. U.S. Open on vasta saatu päätökseen, ja ennen elokuun olympialaisia ehditään pelata vielä WGC-sarjan Bridgestone Invitational, Open Championship ja vakiopaikaltaan heinäkuun lopulle siirretty PGA Championship.
Kun kesälle on hädin tuskin ehdity heittää hyvästit ja kun syyssateet huuhtovat väylien vihreyttä, golfkansan katseet suuntautuvat syys–lokakuun vaihteessa Yhdysvaltoihin Hazeltine National Golf Clubille. On taas Ryder Cupin aika.
2000-luku on ollut Euroopan joukkueiden kulta-aikaa. Seitsemästä kohtaaamisesta on tullut peräti kuusi voittoa.
Eurooppa on viimeksi käytyjen kohtaamisten valossa ennakkosuosikki, vaikka kotikenttäetu on tietysti isäntien puolella. Davis Love III:n tiedetään kapteenina käyneen ja edelleen käyvän tarkasti läpi esimerkiksi PGA Tourin ShotLink-tilastoja tehdessään suunnitelmia kentän kisaviritysten varalle.
2000-luku on ollut Euroopan joukkueiden kulta-aikaa. Seitsemästä kohtaaamisesta on tullut peräti kuusi voittoa. Joukossa on kaksi äärimmäisen tasaista kamppailua (14,5–13,5), mutta kahdesti Eurooppa on toisaalta ollut täysin ylivoimainen (18,5–9,5).
Joukkueisiin mukaan mielivät pelaajat kartuttavat pistetiliään elokuun 28. päivään asti. Silloin nähdään, ketkä neljä European Tourin jäsentä pääsevät mukaan Euroopan rankingin ja ketkä viisi maailmanrankingin perusteella. Kapteeni Darren Clarke täydentää joitakin päiviä myöhemmin joukkueen kolmella villin kortin valinnallaan.
Kesän rahakkaat kilpailut voivat vielä muuttaa asetelmia varsin paljon, mutta jo nyt on selvää, että Euroopan joukkueessa nähdään todennäköisesti ainakin viisi englantilaista pelaajaa.
Tuorein pistetilanne näyttää tältä (klikkaa isommaksi).
Danny Willett ja kokenut Justin Rose ovat jokseenkin varmoja nimiä, samoin viime aikoina vahvasti pelannut Chris Wood. Nuori Matthew Fitzpatrick on myös tunkemassa joukkueeseen, samoin viime aikoina hieman vaisummin esiintynyt mutta U.S. Openissa hyvin sijoittunut Andy Sullivan.
Sullivanin asemia vahvistaa se, että hänen tiedetään olevan yksi Darren Clarken suosikeista. Clarke kipparoi jo Euroopan joukkuetta alkuvuoden Asia Cupissa. Siellä Sullivan antoi vahvat näytöt joukkuepelaana Irlannin Shane Lowryn kanssa. Lowry sattuu hengittämään rankingissä Sullivanin niskaan ja lukeutuu myös potentiaalisiin nimiin syksyn joukkueessa – mahdollisesti jälleen Sullivanin aisaparina.
Vuoden 2001 syyskuun 11. päivän terroriteot tiesivät välivuotta, jonka jälkeen Ryder Cup on pelattu parillisina vuosina.
Entä Lee Westwood? Taas yksi englantilainen nimi lisää. Hän toisi joukkueeseen kaivattua kokemusta. Jos ei löydy pisteillä paikkansa ansaitsevien joukosta, kuulunee ilman muuta Clarken villien korttien valintoihin.
Pohjoismaisittain ei näytä hirveän hyvältä. Henrik Stenson tosin nähdään Hazeltinessa, mutta paikkaa kärkkyvä Soren Kjeldsen esimerkiksi joutuu vielä antamaan näyttöjä mukaan päästäkseen.
Paikkansa koneessa ovat käytännössä varmistaneet myös kahdeksatta kertaa mukana oleva Sergio Garcia ja kolmanteen Ryder Cupiinsa tähtäävä Rory McIlroy. Garcia on edelleen kaikkien aikojen nuorimpana Ryder Cupissa esiintynyt pelaaja. Ikää vuoden 1999 tulikokeessa oli 19 vuotta. Sittenhän vuoden 2001 syyskuun 11. päivän terroriteot tiesivät välivuotta, jonka jälkeen Ryder Cup on pelattu parillisina vuosina.
Kuva: Darren Clarke on tähdännyt jo pitkään syksyn Ryder Cupiin.
