Lexi Thompson, Lydia Ko ja Brooke Henderson aloittavat urakkansa U.S. Women’s Openissa tänään kello 14.03 länsirannikon aikaa.
Kymppitiiltä starttaava kolmikko ei pelaa sattumalta yhdessä. Moni näkee heissä naisten ammattilaisgolfin seuraavan Big Threen, varsinkin jos korealaiset haastajat Inbee Park etunenässä jätetään pois laskuista. Korealaisten rintama Rolex Rankingsin kärjen tuntumassa on niin vahva, että pääsyn mukaan Korean olympiajoukkueeseen sanotaan olevan vaikeampaa kuin olympiakullan voittaminen.
Ko ja Henderson pitävät tällä hetkellä hallussaan rankingin kahta ensimmäistä sijaa, Thompson on Parkin perässä neljäs. Ko on 19-vuotiaana onnistunut voittamaan jo kaksi majoria, 21-vuotias Thompson ja 18-vuotias Henderson kumpikin yhden. Kun kaikki ovat lisäksi hyviä esiintyjiä ja karismaattisia pelaajia, odotukset heidän suhteensa ovat suuret myös lajin vetovoimaisuutta ajatellen.
Kilpakumppaniden keskinäisestä kunnioituksesta syntyy myös se innoitusta yllä pitävä tuli, joka saa pelaajan piiskaamaan itsestään parhaan mahdollisen suorituksen ulos viikosta ja kaudesta toiseen.
Kolmikossa on samanlaista potentiaalia kuin Jason Dayn, Jordan Spiethin ja Rory McIlroyn Big Threessä miesten puolella. Parhaassa tapauksessa niin miesten kuin naistenkin puolella on syntymässä vuosikausien kädenvääntö samassa hengessä kuin Jack Nicklausin, Arnold Palmerin ja Gary Playerin kesken 1960-luvulta alkaen.
Juuri tällaista kolmi- tai jopa nelivetoa (ei unohdeta Dustin Johnsonia) golf tarvitsee pitääkseen suuren yleisön mielenkiinnon yllä. Kaikki kunnia Tiger Woodsin ylivoiman synnyttämälle kiinnostukselle lajia kohtaan, mutta kilpagolfin näkökulmasta hänen valtakautensa ei välttämättä ollut pelkkä siunaus.
Olisiko golf kiinnostanut niin kuin kiinnosti, jos Walter Hagenilla ei 1920-luvulta lähtien olisi ollut vastapelureinaan Bobby Jonesin tai Gene Sarazenin kaltaisia täysin toisenlaisesta puusta veistettyjä pelaajia? Olisiko Ben Hoganista kasvanut niin suuri legenda kuin hänestä kasvoi, jos kirittäjänä ei olisi ollut Sam Sneadin kaltaista hahmoa? Tunnustettaisiinko Tom Watsonin suuruus, jos hän ei olisi uransa huipulla onnistunut toistuvasti ryöstämään Jack Nicklausin päänahkaa?
Kilpakumppaniden keskinäisestä kunnioituksesta syntyy myös se innoitusta yllä pitävä tuli, joka saa pelaajan piiskaamaan itsestään parhaan mahdollisen suorituksen ulos viikosta ja kaudesta toiseen. Näin kävi jo Mickey Wrightin, Kathy Whitworthin ja Betsy Rawlsin taistellessa LPGA Tourin kuningattaren kruunusta. Nancy Lopez, Betsy King, Beth Daniel ja Patty Sheehan jatkoivat myöhemmin samassa hengessä ennen kuin alkoi Annika Sörenstamin ja Karrie Webbin välinen taistelu maailman ykköspelaajan tittelistä.
Henderson ja Ko mittelivät voimiaan joitakin viikkoja sitten Women’s PGA Championshipin uusintaratkaisussa. Moni uskoo ja toivoo, että vastaavanlaisia kaksinkamppailuja tullaan näkemään vielä runsaasti lisää. Henderson oli Sahalee Country Clubilla vahvempi ja lähtee U.S. Openiin LPGA Tourin viimeviikkoisen kilpailun voittajana. Mikä on Ko’n vastaus?
Parhaillaan käytävä Wimbledonin tenniskilpailu vie ajatukset kuin itsestään Björn Borgin ja John McEnroen unohtumattomaan vuosia jatkuneeseen taisteluun keskuskentän herruudesta. Voisiko Ko’n ja Hendersonin voimainmittelöstä kasvaa jopa samanlainen golfin historiaan juntattava virstanpylväs? Borgin ja McEnroen tavoin Ko ja Henderson edustavat kahta erilaista pelaajatyyppiä, mikä tuo asetelmaan oman herkullisen mausteensa.
U.S. Women’s Openia voi televisiosta seurata Viasat Golfin puolelta.
