Kun LPGA Tourin karsintafinaali käynnistyy tänään keskiviikkona, Japanin 17-vuotias Nasa Hataoka on yksi seuratuimmista pelaajista. Siitä pitävät huolen yksistään ne lukuisat japanilaisen median edustajat, jotka ovat lentäneet paikalle kohupelaajan otteista raportoidakseen.
Hataoka on ollut otsikoissa siitä lähtien, kun hän lokakuun alussa vei kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana ja ensimmäisenä amatöörinä nimiinsä Japanin ammattilaiskiertueen major-kilpailun, Japan Women’s Openin.
Voitto tiesi pelioikeutta Japanin kiertueelle vuodeksi, ja Hataoka siirtyikin saman tien ammattilaiseksi. Tähtäin oli ollut ammattilaiskentillä jo aiemminkin. Hataoka lähti kesällä mukaan LPGA Tourin karsintoihin ja on jo selvittänyt kaksi ensimmäistä keräilyerää.
Vanhemmat antoivat etunimen Yhdysvaltain ilmailu- ja avaruushallintoviraston mukaan. He halusivat uskoa, että tytär yltää valitsemallaan uralla pitemmälle kuin kukaan muu. Aivan kuten NASAkin on kurotellut askel askeleelta etäämmäs toistaiseksi kartoittamattomaksi jääneeseen avaruuteen.
Vanhemmat antoivat etunimen Yhdysvaltain ilmailu- ja avaruushallintoviraston mukaan. He halusivat uskoa, että tytär yltää valitsemallaan uralla pitemmälle kuin kukaan muu.
Mukana finaalissa on kaiken kaikkiaan 157 pelaajaa, josta 78 Yhdysvalloista. Loput 79 pelaajaa edustavat peräti 32 eri kansallisuutta.
Suomen värejä kilpailussa kantaa Emily Penttilä, joka viime vuodet on jakanut aikansa etupäässä Yhdysvaltojen ja Ruotsin välillä. Ruotsalaisiakin pelaajia mukana on enää yksi. Norjalaiset odottavat uutta tulemista Marianne Skarpnordilta, joka vei karsinnan kakkosvaiheen nimiinsä.
Ladies European Tourilla kahdesti peräkkäin voittanut ja olympialaisissakin nähty Intian Aditi Ashok on mukana, samoin rahalistaa Euroopan puolella hallinnut Beth Allen ja LPGA Tourille jo jonkin aikaa tähdännyt Melissa Reid. Reidiltä jäi viime vuoden karsinta väliin, kun manageri oli unohtanut hoitaa ilmoittautumisen ajoissa. Läpimeno voisi hyvinkin motivoida lahjakkaan ja parhaimmillaan terrierimäisesti pelaavan, mutta elämän punaista lanka välillä etsineen englantilaisen päästämään täyden potentiaalin irti.
Englantilasrintamaa täydentää Bronte Law, amatöörien maailmanlistan kakkonen ja Euroopan hallitseva amatöörimestari.
Finaali on viiden kierroksen mittainen. 70 parasta jatkaa viimeiselle kierrokselle. 20 pelaajan kärki saa kattavan pelioikeuden LPGA Tourille, seuraavat 25 rajoitetun ”kortin”. Muille cutin selvittäneille on tarjolla E-kategorian pelioikeus kakkoskiertue Symetra Tourille.
Kuva: Nasa Hataoka tähtää pelaajana korkeuksiin.
