Torstaina käynnistyvä Masters Tournament on golfkevään kohokohta. Kunniasta päästä mukaan taistellaan viimeisiin päiviin asti. Ja paikkansa jo hyvissä ajoin varmistaneet odottavat matkaa Augusta Nationalin kukkaloistoon malttamattomina kuin mämmin ystävät pääsiäistä.
Voitosta on Mastersissa taisteltu vuosia tasaisissa merkeissä. Jordan Spiethin viime vuonna ottama neljän lyönnin kaula on vuosituhannen suurin. Uusintaan viimeisten 16 vuoden aikana on jouduttu peräti viidesti.
Kilpailun luonne on merkittävästi muuttunut Tiger Woodsin vuoden 1997 unohtumattoman näytöksen jälkeen. Woods pelasi voittajaksi nuorimpana kautta aikojen, teki kilpailun historian alhaisimman yhteistuloksen ja jätti kakkosen 12 lyönnin päähän, kauemmaksi kuin kukaan häntä ennen.
Ennakkoasetelmat lupaavat tämänvuotisesta kilpailusta yhtä viime aikojen värikkäimmistä. Erityisen kutkuttavaksi lähtötilanteen tekee se, että kaikki 2010-luvulla voittoon yltäneet pelaajat ovat viime aikoina pelanneet hyvin. Jordan Spiethinkin, puolustavan mestarin, terävin tuloskunto näyttää olevan palaamassa pienen suvantovaiheen jälkeen.
Golfmedioissa on vuodesta toiseen annettu paljon palstatilaa kysymykselle siitä, millaiset tekijät puoltavat Augustassa menestymistä. Moni on on nostanut esiin useat vasemmalle kääntyvät väylät ja sen tosiasian, että golfissa pelaaja hyötyy aina mahdollisuudesta myötäillä reiän muotoa itselle parhaiten sopivalla pallon lentokaarella. Augustassa valtaosa pelaajista joutuu turvautumaan riskialttiimpaan draw-kierteeseen yrityksissään saada pallo kääntymään reiän kulkusuuntaan. Vasemmalta puolelta lyövät voivat sen sijaan käyttää hyväksi helpommin hallittavaa feidiä, joka kaiken lisäksi saa pallon pysähtymään nopeammin. Ikäville yllätyksille jää vähemmän elintilaa.
Top 10 -sijoituksia on tarjolla niille, jotka parhaiten onnistuvat saamaan pallon griinin ulkopuolelta yhdellä putilla reikään.
Selitys tuntuu sopivan yhteen Phil Mickelsonin (3 voittoa) ja Bubba Watsonin (2 voittoa) ja Mike Weirin (ainoa major-voitto juuri Mastersissa) kaltaisten vasurien hyvän menestyksen kanssa. Mutta Mickelson ja Watson ovat myös erinomaisia yleispelaajia, parhaimmillaan loistavia lähipelaajia. Jason Dayn, Dustin Johnsonin ja Rory McIlroyn tapaiset rohkeasti draiveissaan vasemmalle kiertävään draw’hon turvautuvat pelaajat ovat hekin vahvoilla oikealta pelaaviin ja feidiä suosiviin kilpakumppaneihin nähden.
Kentän 1990-luvulla aloitettu rohkea pidentäminen suosii nykyisin myös pitkälyöntisiä – jälleen Dayn, Johnsonin, McIlroyn ja Watsonin kaltaisia pelaajia. Mahdollisuudesta turvautua lähestymisissä lyhyeen rautaan ja pudottaa pallo korkealta griinille on Augustassa paljon apua.
Lähipelin merkitys korostuu voimakkaasti muotoiltujen ja liukkaiden griinien tuntumassa. Top 10 -sijoituksia on tarjolla niille, jotka parhaiten onnistuvat saamaan pallon griinin ulkopuolelta yhdellä putilla reikään. Se onnistuu helpoiten niiltä, jotka kokemuksen ja paikallistuntemuksen ansiosta osaavat missata viheriöt parhaalle puolelle.
Griiniosumat ovat Augustassakin kenties se kaikista tärkein menestystekijä. Siksi Mastersin kuudesti, kolmella eri vuosikymmenellä, voittanut Jack Nicklaus kehottaa pelajia tyytymään griinin keskustan tavoitteluun.
”Kun toimittaa pallon aina keskelle griiniä, kaikki neljä lipunpaikkaa ovat ulottuvilla. Näin välttyy monilta ongelmilta, joita ahnehtiminen voi aiheuttaa.”
Nicklaus kieltäytyy myös hyväksymästä ajatusta siitä, että parhaat sijoitukset tulostaululla olisi ennakkoon jaettu.
”Ei kysymys ole siitä, kenen peliin Augusta sopii. Ne menestyvät, jotka pystyvät sopeuttamaan pelinsä Augustan vaatimuksiin.”
Alla olevaan taulukkoon on koottu suurimpiin ennakkosuosikkeihin lukeutuvien pelaajien sijoitukset viiden viime vuoden ajalta. Jordan Spieth on taistellut voitosta aina mukaan päästyään, Justin Rose puolestaan on esiintynyt tasaisen varmasti. Adam Scott on sijoittunut kärkeen aina silloin kun peli on muutenkin ollut uomissaan, kuten juuri tällä hetkellä. Kannattaa muistaa, että Phil Mickelson on voittanut kolmesti, viimeksi 2010, ja on jälleen saamassa kiinni parhaasta tuloskunnostaan.
Entä muut? Kuumia pelaajia on paljon Louis Oosthuizenista Patrick Reediin. Rickie Fowler jakoi 2014 viidettä, viime vuonna 12. tilaa. Hän johtaa PGA Tourin griiniosumatilastoa tältä kaudelta. Viheriöpelin onnistuessa hänkin voi hätyytellä kärkeä. Mielessä kannattaa pitää myös draivien pituuksissa tasoitusta muille antava Matt Kuchar, jolla on viiden viime vuoden ajalta koossa kolme sijoitusta top kymppiin.
Augustassa on muuten vuodesta 1981 lähtien putattu rölliheinäisillä griineillä. Tilastojen valossa ne sopivat hyvin ainakin Phil Mickelsonille, Rory McIlroylle ja pelinsä uomiin jälleen saaneelle Brandt Snedekerille.
Kuva: Magnolia Lane vie kohti Augusta Nationalin klubitaloa ja Masters Tournamentin tunnelmia.
