Englannin 38-vuotias Paul Casey olisi viimeaikaisilla esityksillään ja kokemuksellaan vahva ehdokas Euroopan syksyiseen Ryder Cup -joukkueeseen. Hazeltinessa häntä ei kuitenkaan tulla näkemään – siitä Casey on itse pitänyt huolen valinnoillaan.
Casey pelasi 1990-luvun lopulla näyttävän yliopistouran Arizonan yliopistossa ja asettui myöhemmin samoihin maisemiin avioiduttuaan ensimmäisen vaimonsa kanssa. PGA Tourin jäsen hänestä tuli kaudeksi 2008. Takana oli jo tuolloin menestyksekäs ura European Tourilla, jolla Casey valittiin vuoden pelaajaksi 2006.
”Jalat pysyvät maassa, kun hyvin menneen kilpailun jälkeen palaa kotiin vaippoja vaihtamaan.”
PGA Tourilla kausi 2010 oli Caseylle menestys. Sen jälkeen alkoi loukkaantumistenkin leimaama alamäki. Uuden nousun merkkejä alettiin saada 2014, jolloin Casey vei nimiinsä European Tourin Hollannin osakilpailun.
Voiton jälkeen Casey kiitti uudesta tulemisestaan uuden elämäntilanteen mukanaan tuomaa asennetta. Uusi avioliitto ja kaksi viikkoa voiton edellä syntynyt lapsi olivat saaneet golfin asettumaan oikeisiin mittasuhteisiin.
”Huonot lyönnit eivät enää horjuta virettäni. Auttaa, kun tietää että kotona odottaa lapsi, jolle asialla ei ole mitään merkitystä. Jalat pysyvät maassa, kun hyvin menneen kilpailun jälkeen palaa kotiin vaippoja vaihtamaan.”
Elämä hymyili jälleen. Päätavoitteekseen Casey asetti paluun takaisin maailmanlistan 50 parhaan pelaajan joukkoon.
Tavoitteensa Casey saavutti kaudella 2015. Tällä hetkellä sijoitus maailmanlistalla on 25:s. Ryder Cup -karsinnan tämänhetkisen pistetilanteen perusteella Hazeltineen on matkaamassa vain viisi maailmanlistalla korkeammalla oleva eurooppalaispelaajaa: Rory McIlroy, Henrik Stenson, Justin Rose, Danny Willett ja Sergio Garcia. Esityksillään, viimeksi kaksi top 10 -sijoitusta kahden viikon sisään, Casey mahtuisi helposti niiden yhdeksän pelaajan joukkoon, jotka valitaan mukaan pisteiden perusteella. Kapteenilla on lisäksi käytössään kolme villiä kortia.
Miksi Casey ei siis tule olemaan mukana joukkuessa?
Yksinkertaisesti sen vuoksi, että hän on tietoisesti luopunut European Tourin jäsenyydestään. Yhdysvalloissa asuvana hän on halunnut keskittää kilpailuohjelmansa PGA Tourille eikä ole ollut valmis pelaamaan jäsenyyden säilyttämiseen vaadittua määrää European Tourin vakio-ohjelmaan kuuluvia kilpailuja.
European Tourin uusi nokkamies Keith Pelley on sanonut tehneensä kaikkensa pitääkseen oven Caseyn kaltaisille pelaajille raollaan. 13 aiemmin vaaditun kilpailun sijasta minimimäärä on pudotettu viiteen.
Sattuu kuitenkin olemaan niin, että noihin 13:een laskettiin aiemmin mukaan majorit ja WGC-sarjan neljä osakilpailua. Caseyn kaltainen maailmanlistan top 50:een lukeutuva pelaaja osallistuu kaikkiin kahdeksaan, joten hänen tapauksessaan tilanne ei ole muuttunut millään tavoin.
Casey purkikin äskettäin mieltään The Timesille.
”Oli raivostuttavaa kuulla Pelleyn kommentti… Luulenpa että jos Samuel Ryder olisi yhä hengissä ja näkisi tämänhetkisen tilanteen, hän sanoisi että hänellä oli ihan muuta mielessään kohtaamista suunnitellessaan. Ymmärtääkseni olen yhä eurooppalainen, joten sen kai pitäisi riittää edustuskelpoisuuteen.”
European Tourinkin kanta on ymmärrettävä. Kiertueen on tavalla tai toisella pyrittävä pitämään kiinni Euroopan kirkkaimmista tähdistä, jotta kiertueen vetovoima PGA Tourin, suurimman ja kauneimman, varjossa ei yleisön ja yhteistyökumppaneiden suuntaan vähenisi.
”Jos Samuel Ryder olisi yhä hengissä ja näkisi tämänhetkisen tilanteen, hän sanoisi että hänellä oli ihan muuta mielessään kohtaamista suunnitellessaan.”
Caseyä käy tavallaan sääliksi. Hän on uudessa tasapainoiseksi kokemassaan ja pelin takaisin oikeille urille vieneessä elämäntilanteessaan joutunut valitsemaan perheen ja European Tourin välillä. Vaakakupin kallistuttua edellisen puolelle hän on samalla joutunut jättämään hyvästit haaveelleen neljännestä Ryder Cup -esiintymisestä.
Mitä Euroopan joukkue menettää Caseyn mukana? Ei välttämättä mitään. Tiimin yhteishenki on joukkueena pelattaessa tärkeämpi kuin yksilöllinen taito, jopa kokemus. Kyse on myös sitoutumisesta yhteisiin tavoitteisiin ja yhteisiin arvoihin. European Tourin jäsenyyden kriteerit kuuluvat jälkimmäisiin. Niiden hyväksyminen merkitsee samalla auliutta antaa oma panos eurooppalaisen golfin hyvinvointiin lajemminkin.
